为解决尖峰时段交通拥堵问题，新加坡政府推出免费乘地铁试行计划。政府推出为期一年的免费乘搭地铁试点计划，鼓励公众提早出门，分散早上尖峰时段的人潮。 从6月24日起，周一至周五在早上7时45分之前，从市区内的16个地铁站出闸的乘客，无需缴付地铁车资。这笔总值约1000万元的车资将由政府承担。
交通部长吕德耀昨早在尖峰时段前巡视莱佛士坊地铁站后透露上述消息时也说，早上7时45分至8时从这些地铁站出闸的乘客也能享有5角的车资折扣。今年2月，副总理兼财政部长尚达曼在国会宣布，政府考虑进一步鼓励乘客在尖峰时段前后乘车来缓解尖峰时段的拥堵。白沙榜鹅集选区议员普杰立医生过后在国会提议，新加坡可以效仿澳大利亚墨尔本让乘客在尖峰时段前免费乘车。昨天吕德耀说，推出免费乘车计划是希望能吸引尖峰时段10％至20％的乘客提早出行。他说，政府没有收回资助这项计划的1000万元的用意，因此“将来如果车资有所调整，将与这项免费乘车计划无关。”
对于早上7时45分至8时之间所推出的5角钱折扣，陆路交通管理局发言人解释，那是为了让错过免费乘车时段的乘客也能获得奖励。车资折扣是由SMRT此前承诺每年将投入500万元以推出乘车需求管理措施的款项来支付。现在，乘客已能享有5角钱的车资折扣，但这只限于在SMRT市区内的14个地铁站。到了6月，东北线的牛车水和克拉码头地铁站也将包括在免费乘车计划和新的5角钱折扣计划内。
平时周一至周五，早上7时45分至8时15分，从这16个地铁站出闸的乘客人数有2万9500人，到了尖峰时段，即8时30分至9时，人数达5万9000人。相比之下，在早上7时15分至7时45分之间出闸的乘客仅有1万8000人。吕德耀说，如果尖峰时段之前出闸的乘客增加，业者将增加这时段的列车服务趟次，以服务更多乘客。目前，尖峰时段的列车间隔时间为2分到2分半钟，而尖峰时段前的列车间隔时间为3至4分钟。随着列车信号系统的逐步提升，业者将能增加列车趟次，并把尖峰时段前的间隔时间缩短至2分钟左右。
两家地铁服务业者受询时，对免费乘车计划表示欢迎。澳大利亚莫纳什大学交通运输研究所教授柯里（Graham Currie）曾针对墨尔本免费乘车计划进行研究，昨天他接受本报电访时说，墨尔本乘客的乘车习惯与新加坡大不相同，难以断定新加坡的计划也一样成功。他说：“墨尔本的车费高，一旦免费，差额很大，而且乘车的平均距离远，尖峰时段很早就开始，所以乘客不介意早起。”虽然新加坡的情况不同，不过他认为不妨一试。在莱佛士坊工作的李佳贤（22岁）对免费乘车计划表示欢迎，“我家比较靠近市区。能免费乘车，何不提早出门？”同在市区工作的王鸣凤（24岁）可不愿意早起，“已习惯现在的出行规律，上班时间也没那么早，车资不是我的首要考量。”
白沙—榜鹅集选区议员普杰立医生虽然有信心计划将有助于改变部分乘客的出行习惯，但他认为现阶段要评估计划的整体成效言之过早。另外有学者也指出，当“免费”效应散去后，一些乘客可能恢复在尖峰时段乘车。受访的国会议员和交通学者乐见政府采取积极措施，改善尖峰时段的地铁列车拥挤问题。上月初，白沙－榜鹅集选区议员普杰立医生在国会呼吁政府让人们在平日上午尖峰时段前免费乘车。政府昨天决定采取具体行动缓解拥挤问题，普杰立对此表示“十分欢迎”。他受访说：“免费乘车计划是多项改善公共交通的措施之一，比起其他长期举措如建设新地铁线和改善信号系统，免费乘车计划可更快看见成效，所需资金也比扩建设施的庞大费用少，物有所值。”
虽然普杰立有信心计划将有助于改变部分乘客的出行习惯，但他认为现阶段要评估计划的整体成效言之过早。他说：“我相信有关当局将紧密关注计划试行进展，并会适时作出相应调整。”针对政府全额承担计划费用，荷兰－武吉知马集选区议员连荣华受访时则指出，这并不意味新加坡正步向福利制的不归路，而是“管理公交需求所采取的针对性措施”。连荣华曾在国会支持免费乘车建议，他说：“这是有效管理尖峰时段庞大公交需求量的正确一步，政府必须介入才能起到作用。”义顺集选区议员李美花认为，有别于以往的行政作风，政府这回决定拨款1000万元资助计划让公众免费乘车是“大胆的决定”，凸显政府欲改善本地公交系统的决心。她说：“如果公交拥挤情况继续恶化，更多国人将转向汽车，既然政府要鼓励民众多乘公交工具，就必须设法改善现有系统，而免费乘车计划就是一个实际办法。”然而，李美花指出，更多雇主须相应配合实行灵活工作制，免费乘车计划才能奏效。
业内人士对计划成效乐观。对此，研究交通经济学的南洋理工大学商学院副教授李志峰表示同意。他说：“新计划只对那些行程安排灵活的公众有利，如果要让更多公众提早乘车，就需要更多雇主的配合，调整工作时间。”他认为，计划如能分散10％至15％尖峰乘客量，方算取得成效。
虽然灵活工作安排是影响公众乘车习惯的关键因素，但受访学者和业内人士仍对新计划的成效感到乐观。新加坡CPG咨询公司交通事务首席顾问余建雄说，让公众免费乘搭公交是“前所未有”的措施，金钱奖励在一定程度上能有效分散乘客量，“甚至可能吸引一小部分原本开车或搭巴士的乘客，改搭免费地铁”。余建雄曾在陆路交通管理局担任工程与交通管理署署长。新跃大学商学院城市交通管理课程主任朴炳俊指出，现行5角钱优惠计划已成功分散3％至4％的尖峰乘客量。“我认为‘免费’观念对国人有一定的影响力，要分散10％的尖峰乘客量是可能达成的目标。不过，当‘免费’效应散去后，一些乘客可能恢复在尖峰时段乘车。”
虽支持计划，多数受访公众仍不愿提早出行。受访公众虽然普遍支持免费乘车计划，但只有少过一半的受访公众愿意调整出行时间。居住在宏茂桥一带的尤淑玲（43岁，业务代表）是愿意调整出行时间的公众之一。她每天都会在早上8时左右出站，所以会考虑调整出行时间，“因为这不仅能避开尖峰时段的人潮，同时省下的钱还能用在伙食费上”。其他受访公众则提出他们可能无法提早出门乘车的原因：上班时间与免费时段相距太远、车资不是首要考量、家庭情况无法调整目前的出行时间等。住家在后港一带的卓文敏（36岁，营运执行人员）表示，平时上午9时上班，若7时45分就出站有点早，而由于公司并没有加入灵活工作安排计划，所以太早到公司对自己没什么好处。同样不会考虑提早出门的蔡美金（60岁，银行职员）有相似的考量。在他看来，这项免费车资的优惠时段太早，而且车资也不是他的首要考量。“在银行上班的工作时间很长，充足的睡眠时间比免费乘车对我来说更具吸引力。”居住在女皇镇的刘振雄（35岁，银行助理经理）则认为“很难调整出行时间”。以他的情况来说，由于早上必须送孩子上学，而且还得处理家务，所以不大可能提早出门。
在会计公司工作的陈浩瑛（24岁）说，平时的上班时间是8时30分，提早一小时到公司“太早了”，但若碰到工作忙碌的季节，与其加班迟回，她会提早上班，享受免费乘车的好处。一名庄姓工程师（50岁）则对这项计划提出了自己的担忧。由于这笔用于资助免费车资的费用将由政府承担，他担心这会造成国人在变相支付这笔费用，所以更希望费用能由业者承担。
政府部门与私企支持新措施。本地公共部门和私人企业都支持免费乘车试验计划，部分机构更已响应政府号召，实行灵活工作制以方便员工在非繁忙时段出行。公共服务署昨天发文告说，超过40个公共服务部门的办公地点设在这16个市区地铁站附近，新计划预计可让属下1万4000多名公务员受惠。这些公共部门包括财政部和卫生部等。公共服务署职业发展及管理处长陈和顺指出，这些部门现已推行灵活工作制，让公务员在不影响公共服务品质和每星期工作时长的情况下，选择在上午7时30分至9时30分之间上班，不过这仍得按工作性质而定。他说：“随陆路交通管理局推行免费乘车计划，我们预期会有更多公共服务人员选择提早上班……主管应有意识地让提早上班的人员，也能提早下班，例常工作安排如会议等也必须考虑到这一点。”
杨莉明认为雇主应安排员工灵活工作时间。除了公共机构，私人企业也对新计划表示肯定。代表147家银行的新加坡银行公会昨天发文告指出，新措施将有助于鼓励更多员工选择灵活工作安排。据了解，公会属下的会员银行在中央商业区的员工，多达3万5000人。财政部兼交通部政务部长杨莉明昨天受访时，也鼓励雇主积极响应号召，为雇员提供灵活工作安排，例如实行“核心办公时间”概念，即重要会议或者工作，尽量安排在上午10时至下午4时之间进行，让员工在这段时间前后灵活上下班。陆交局目前已同12家机构合作推行灵活工作安排，方便员工在非繁忙时段出行。
受访公众提出他们可能无法提早出门乘车的原因：上班时间与免费时段相距太远、车资不是首要考量、家庭情况无法调整目前的出行时间等。再过两个多月提早出门搭地铁到市区上班的乘客可免费搭车，这是政府继早前宣布拨款11亿元协助业者添购新巴士及支付其营运成本后，另一改善公共交通服务的“苦心”。在交通部长吕德耀看来，这两项史无前例的举措在在反映了政府正竭尽所能改善公交拥挤问题的决心。其实，好些城市也和新加坡一样给予提早搭车折扣来分散尖峰时段的客流量。但学者研究证实，尖峰时段前后的车资差额如果不大，成效一般也不明显。SMRT地铁公司早在1997年起便提供1角乘车折扣，2011年10月提高至3角，去年再增至5角，但仅有3％至4％的乘客改变了出行时间，不再挤在尖峰时段搭车。澳大利亚墨尔本自2008年初推出俗称“早起鸟车票”（early bird ticket）的计划，让地铁乘客在早上7时前免费搭车。据知，平日有约八九千人使用这类车票，其中约23％改变了出行时间，平均提早42分钟出门搭车。
根据澳洲莫纳什大学交通运输研究所教授柯里（Graham Currie）的研究显示，自计划落实后，繁忙时段的需求下降1.2％至1.5％，相等于五列列车的平均载客量，免费搭车者每年增加1.7％，损失车资估计每年600万澳元（约770万新元）。新加坡交通部希望新计划能鼓励10％至20％的乘客改变出行习惯，但计划是否有效，还有待观察。值得注意的是，墨尔本每趟车资收费五澳元，比新加坡贵许多，免费乘车优惠因此也较诱人。
需雇主多方配合，吕德耀受访时不排除会在一年试验期后进一步延长计划。在地铁信号系统提升工程未完成及新列车运抵之前，通过这个方法来分散尖峰时段客运量，不失为短期内舒缓列车拥挤问题的权宜之计。
但这项计划不宜无限期实行，以免走上福利制的不归路，纳税人日后恐怕得承担更沉重的压力。毕竟一年1000万元费用并不小，可考虑在滨海市区线全面通车及新列车到位之前暂时实行。更重要的是，这需要更多雇主的多方配合，若私人企业担心雇员早上班导致冷气和电费等营运成本攀升，不愿实行灵活工作安排，员工即使早到，也不能早下班。这些都是实实在在的问题，不是一朝一夕能够改变。
